Il lavoro di Palmieri, svolto soprattutto durante un soggiorno di vari anni in Cina, è frutto, oltre che di esperienza personale, di una accurata ricognizione di dati originali e di fonti edite ed è il primo esempio italiano di studio generale sulla situazione economica cinese e delle scelte politiche che hanno contribuito a determinarla. La prima parte, quella specificamente economica, tratta dettagliatamente della popolazione delle infrastrutture e dei trasporti, dell'agricoltura, dell'industria, della finanza, del commercio estero. La seconda parte esamina, sui documenti, il dibattito sullo sviluppo dalla liberazione alla rivoluzione culturale, allo scontro politico che ha portato alla caduta dei quattro, alle tesi attuali (dal risvolto di copertina del libro).